En 1607, ciento cuatro refugiados fundaron la colonia Jamestown, en la que ahora es Virginia. Un año más tarde, 38 de ellos todavía vivían. Muchos habían muerto de hambre. Algunos de los sobrevivientes fueron empujados más tarde al canibalismo. “La historia de lo que fue un inexorable lugar, alcanzó míticas proporciones” dice el arqueólogo Dennis Blanton del Colegio William y Mary en Williamsburg, Virginia. Los estudiosos nunca entendieron totalmente por qué la vida fue una lucha en Jamestown. Sus aguas estuvieron llenas de peces, los bosques con abundancia de animales y pájaros—¿Cómo pudieron los colonos haber decaído hasta morir? Muchos historiadores han culpado a la ineptitud y falta de preparación. Blanton, sin embargo, dice que los colonos no podrían haber fracasado por simplemente una cosa: se les ocurrió llegar en una de las peores sequías de la historia.
Mirando a través de los diarios de John Smith y otros colonos, Blanton tomó nota de unos pocos comentarios aislados. Un colono mencionó que un jefe indio les pidió rezar a su dios blanco para que llueva, ya que sus dioses indios no respondían ante sus plegarias. John Smith reportó que ellos se quejaban de una pobre cosecha de maíz y no estaban dispuestos a venderles su producto. “Los nativos le dijeron básicamente, mire John, no tenemos nada más para dar”, dice Blanton. Tal vez los nativos no estuvieran siendo rencorosos, piensa Blanton. Los inexpertos colonos podrían no haberse dado cuenta de que estaban en medio de una severa sequía.
Encontrar evidencia de una temporada seca dentro de un periodo de sólo pocos años, sería casi imposible usando tradicionales herramientas de la arqueología. “Usted no va a obtener información específica excavando en la tierra,” dice Blanton, así, llamó al experto en dendrocronología David Stahle de la Universidad de Arkansas. Estudiando los anillos de los árboles de todo el mundo, Stahle y sus colegas han creado un registro del clima que data hasta 800 años en Virginia (y diez veces más en otros lugares). Los árboles agregan una capa de madera cada año, y como cualquier planta, crecen más en tiempos húmedos que en secos. Analizando la anchura de crecimiento de los anillos, Stahle puede decir cuánta lluvia ha caído año tras año, en un área particular. Entre los árboles en su registro se contaron escuetos cipreses de mil años, de la región de tierras bajas de Virginia y Carolina del Norte. Blanton explicó su teoría de la sequía y le preguntó a Stahle lo que sus árboles tienen que decir al respecto. “No sé como interpretaron ellos la idea, pero para complacerme, dijeron que tenían que hacerlo” dijo Blanton. “Estaba como un padre a la espera—insistí llamándolos sobre los resultados y finalmente dijeron que era increíble, que tenía razón”. Stahle, quien publicó sus resultados de equipo en abril, detectó una sequía de siete años, de 1606 a 1612, el peor en 770 años. El índice de mortalidad en los primeros seis años de Jamestown, 1607 a 1613, fue un aterrorizante 50%. El maíz blanqueado en sus tallos, y el agua para beber, era difícil de encontrar. El cercano río James es salado aún en los mejores tiempos, por lo que los colonos sólo excavaron para llenarse con aguas salinas, mientras la sequía disminuía el agua para beber. Las relaciones entre los colonos y los nativos crecieron grandemente en dificultad. “Usted tiene de repente dos culturas extrañas en contacto, tratando de entenderse uno al otro. Esa tensión es suficiente”, dice Blanton. “Agregar a ello una escasez de comida y problemas con el agua, lo hizo aún peor”.
Los anillos crecientes revelaron una sequía aún más severa de 1587 a 1589, coincidiendo con las misteriosas desapariciones de la colonia Roanoke, el primer asentamiento inglés en el nuevo mundo. Roanoke, fundado en 1585, fue visto por última vez en agosto de 1587, el primer año de la sequía. Para 1589, la colonia había desaparecido inexplicablemente. “La sequía de la colonia perdida” dice Stahle, “se ha considerado como el peor en 800 años”. La sequía fue particularmente severa en la región de bajamar, pero sus efectos se sintieron por años, a través de gran parte de Norte América, incluyendo México, California y el sudeste de los Estados Unidos. “Finales de los años de 1500 es el registro de todo el tiempo de sequía en un milenio,” dice Stahle. “Pienso que esto nos da una nueva perspectiva del inicio europeo en Norte América. La sequía afectó la expansión de España y los intentos ingleses de asentarse.” Y agrega Blanton que “cualquier esfuerzo de colonizar pudo haber sido grandemente rechazado por una sequía de esa magnitud.”
Shanti Menon, de la revista “Discover, the world of science”, January 1999.
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