Aún desde que Linneo ordenó todos los seres vivientes en familias, géneros, y especies—en otras palabras, aún desde el siglo XVIII—los conejos han sido clasificados como roedores. La clasificación parece natural. Como los ratones, ratas, conejillos de indias y otros roedores, los conejos tienen largos y atenazadores incisivos. Pero un zoólogo encontró evidencias genéticas de que los ratones podrían de hecho estar más cerca de los primates, incluyendo los humanos, que los roedores.
Dan Graur, de la Universidad de Tel Aviv, basa su sorprendente afirmación en un estudio de mutaciones genéticas, el cual produce cambios en la secuencia amino ácida de la proteína para un código de gene, del que se asume que se acumula a una velocidad regularmente estable. Entonces cuanto más diferentes amino ácidos encuentre en la misma proteína tomada de dos diferentes especies animales, más tiempo entonces debe haber transcurrido desde que ambos divergieron de un ancestro común.
Graur comparó secuencias amino ácidos en 91 proteínas de humanos, monos, ratas, conejos y otros mamíferos. Encontró que, en promedio, las proteínas de los conejos difieren de las mismas proteínas de las ratas, en casi 13%, mientras que las proteínas de los conejos y los primates diferían en menos de un 10%. Aunque es difícil asignar una escala de tiempo exacta a las relaciones entre los grupos de mamíferos, los resultados de Graur implican que los conejos y los primates se separaron sólo después que su linaje común había divergido de las ratas y los ratones. Por lo tanto, los roedores, piensa Graur, pueden no ser un grupo natural en absoluto, a pesar de Linneo. “Muchas personas han supuesto que todos los roedores evolucionaron relativamente hace poco, junto con los otros mamíferos” dice Graur “Creo que el orden va a ser fragmentado dentro de linajes muy diferentes”.
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