LAS PLANTAS Y EL CALENTAMIENTO GLOBAL

           Sin el efecto invernadero, la Tierra podría ser un lugar frío y sin vida. El dióxido de carbono y el vapor de agua en la atmósfera absorben el calor solar como si reirradiaran la superficie de la Tierra y mantuvieran caliente el planeta. El efecto invernadero, naturalmente, también tiene su desventaja. Algunos investigadores predicen que dentro de 60 años, la temperatura global se elevará casi 4°C mientras la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera se duplique. Mucho peor, un nuevo estudio afirma que la interacción de altos niveles de dióxido de carbono con la vegetación, podría ampliar el calentamiento global en un 50%.

            ¿Cómo podrían las plantas empeorar el calentamiento global? Los culpables, dice el biólogo Jim Collatz del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, son unos pequeños poros llamados estomas, sobre la superficie de las hojas. Las estomas permiten al dióxido de carbono filtrarse dentro de las hojas, donde es utilizado en la fotosíntesis, y también dejan salir el agua. Normalmente, cuando el sol calienta una planta, el agua dentro de la planta se calienta y evapora fuera de las estomas. Pero para cortar la pérdida de agua, las estomas se cierran cuando una hoja ha absorbido suficiente dióxido de carbono, y a medida que la concentración de dióxido de carbono sube, permanecen cerradas por más periodos de tiempo. Con las estomas cerradas, el agua caliente dentro de la planta no puede escapar. El agua calienta la planta, y las plantas a su vez calientan su entorno. Así, la energía del sol, en lugar de ser utilizada para evaporar el agua de la vegetación, calienta las plantas, y el resto del planeta.

            Encontrar cuán significante este efecto podría ser, Collatz y un equipo de investigadores encabezado por Piers Sellers, científico atmosférico de Goddard, creó un modelo de computadora que estimó los intercambios de calor, agua y radiación entre la tierra, los océanos y la atmósfera. El modelo también predijo el efecto de niveles aumentados de dióxido de carbono en la vegetación del planeta.

            Si los niveles de dióxido de carbono se duplicaran durante los próximos 60 años, el modelo predice que las estomas cerradas agregarán 2 °C a los 4°C esperados del efecto invernadero. “Es una cantidad significativa de calor”, dice Collatz “Y de una fuente que no ha sido previamente dirigida en ningún otro modelo”. Aunque las plantas con estomas cerradas pudieran liberar menos vapor de agua—por sí mismo un importante gas de invernadero— ese efecto sería sobrepasado globalmente por la evaporación aumentada de los océanos  en un mundo de CO₂ caliente. Mientras tanto, la caída de vapor de agua en la atmósfera sobre las tierras, podría tener un efecto decisivo, encontrando el modelo que podría detener la lluvia sobre áreas verdes durante una estación creciente.

Revista “Discover, the world of science”,  July 1996.